Invierno del año 1640. Han pasado ya 4 largos años desde que la Gran Plaga devastara las tierras del oeste de la Tierra Media, acabando con casi la mitad de la población de muchos asentamientos.
Mahruics el Desprevenido era el impetuoso hermano menor de Mahrcared, el Gran Cacique de los Ailgarthas, una de las tribus de los éothraim. Durante una misión en Dorwinion, se vio envuelto en una disputa en torno a la esposa de uno de sus compañeros. Inclinado a la bebida y las peleas, salió para dirimir el conflicto en una tarde de nieve. Solo le acompañaba su hija Brinwica. Se dirigieron al sur, siguiendo el río Carnen. Por desgracia, el desafío era una treta, ya que su contrincante Waulchera, otro éothraim preparó una emboscada en un bosque junto a la ribera; sorprendió a Mahruics y a Brinwica, cogiendo prisionero al thyn. Brinwica escapo en un caballo de sus enemigos durante la refriega y se dirigió a Buhr Mahrling para avisar a Mahrcared.
Días más tarde, la cabeza de Mahruics fue llevada ante la presencia de de Mahrcared, presentándose como un regalo Tros Hesnef, gran cacique de los aurigas y señor de Ilinien. Mahrcared juró vengarse.
Brinwica intervino. No creía que fuera obra de Tros Hesnef, era demasiado burdo. Convenció a Mahrcared para encontrar pistas de los verdaderos asesinos de su padre. Mahrcared le dio 2 semanas. El tiempo que tendría en reunir a las huestes del clan y caer sobre los aurigas.
17 de febrero de 1640. Nuestros aventureros, Hastur el beorlinga, Kak´durom el enano de las montañas grises, Eothed eothraim del clan de los Eodars, Raf Almus de la ciudad del Lago (un hombre con un pasado poco claro) y Yerik de los hombres del bosque, toman en una charla amigable unas cervezas mientras devoran un estofado de carnero.
Mientras beben y disfutan del calor del hogar de la sala común, el tabenero Marwin habla con Eothed. Brinwica, sobrina del Huithyn Mahcared desea hablar con él y sus amigos en privado alejado de oídos curiosos. Les cita en el baluarte sur del asentamiento.
Allí, les cuenta que no cree que Tros Hesnef sea el asesino de su padre, aun siendo una relación tensa entre los dos pueblos, no se llega nunca a la guerra abierta, una guerra podría dejar aun ganando al pueblo de los éothraim en una situación catastrófica. Deben impedirlo, tienen dos semanas para intentar parar la guerra trayendo alguna prueba del verdadero asesino. Si está equivocada y fue Tros Hesnef, entonces que caiga sobre los aurigas la ira de los señores de los caballos. Nuestro grupo acepta, unos por ayudar a su pueblo y otros por una suculenta recompensa en oro.
Brinwica les presenta a su amiga Leowin, ella les acompañará al pueblo de Ilinien, siendo su coartada. Lleva un cargamento de miel para su venta a las gentes de Dorwinion para fabricar hidromiel. Descenderán por el río Carnen en una balsa y remontarán el Donu, afluente del Carnen en cuyas orillas está Ilinien.
Solo les puede proporcionar dos pistas. La descripción de Waulchera, destaca por ser un pelirrojo, y que hablaron de llevar a su padre vivo a una cripta.
Al día siguiente parten para un viaje de dos días en río. Solamente un ataque con flechas orcas durante la noche altera lo que es un tranquilo viaje. Leowin está sorprendida por la osadía de los orcos al acercarse a estas tierras, desde hace muchos años no se había visto orcos por allí. Eothed intenta infructuosamente conseguir algo más que la amistad de Leowin, provocándole a la muchacha incomodidad y rechazo.
Al llegar a Ilinien, mientras Leowin acompañada por Kak se dedica a comerciar, el resto van a la posada La Alegría del Río. Allí empiezan a pensar como conseguir información.
Eothed impetuoso como es acompaña a una de las camareras, Neylan, regordeta y algo feucha, que por unas monedas de bronce le proporciona una noche de lujuria. Eothed astutamente aprovecha para sonsacarla cierta información valiosa. Otra de las camarera, Belma, una morena de ojos verdes, es la amante de Waulchera, el hombre que traiciono a Mahruics.
Raf tras desplumar a un Gondoriano de nombre Magor jugando a las cartas, acaba por convencerlo que a cambio de que le devolverá todo lo perdido si le consigue información sobre Waulchera, quedando a la noche siguiente.
Kak el enano, mientras deambula por las calles, reconoce por la descripción a Waulchera. Va acompañado de otro hombre. Los observa meterse en uno de los edificio más grandes de Ilinien.
Al día siguiente durante el desayuno, mientras Raf habla de las "hazañas" de Eothed ante la estupefacta cara de Leowin, averiguan a través de Selin la otra camarera, que Waulchera se deja caer habitualmente por la posada y que trabaja para el Clan de los Hos Herf, patriarca del clan Hos, el más antiguo de la ciudad y fundador de esta, pero que no detenta el poder desde que llegaron los Tros.
También averiguan que los Hos tienen una cripta en una isla enfrente de la ciudad en donde llevan enterrando a sus patriarcas desde la fundación de la ciudad.
Mientras unos deciden ir a ver la cripta de una forma sutil, el resto callejea para conseguir información. Raf oye hablar a dos mujeres que parecen ser del clan Hos, pero su actitud hace que se alejen de él, mientras Kak intenta conseguir de una forma tosca y burda información del herrero............